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Le protagoniste est Vassili Ivanovitch Tchapaïev, un commandant bolchévique de la Guerre civile russe. Le scénario est basé sur le livre éponyme de Dmitri Fourmanov. Fourmanov en réalité était commissaire politique de la division commandée par Tchapaïev. Son livre est néanmoins romancé et non pas simplement documentaire. Dans le film, Fourmanov apparaît en personne comme un des personnages principaux.