Trinity and Beyond: The Atomic Bomb Movie

Mei 1945. De hete woestijn van New Mexico

leek ver verwijderd van de verwoestingen van de oorlog in Europa.

100 ton TNT. Een generale repetitie

om de kracht van een ongetest atoomwapen te meten en te kalibreren.

Twee maanden na deze dag

zou de mens de vernietigende kracht ontketenen van een demon, opgesloten

in het weefsel van de materie zelf, en de wereld het Atoomtijdperk in storten.

De komende twintig jaar zou het testen van de kracht van de atoombom

de wereld in de greep houden met gebeurtenissen gehuld in geheimhouding.

Gebeurtenissen die zeven jaar eerder in gang waren gezet.

Maart 1938. Hitler valt Oostenrijk binnen.

Het Derde Rijk begint zijn militaire spierballen te tonen.

Later dat jaar ontdekken Duitse wetenschappers

de splijting van de uraniumkern,

waarmee het Derde Rijk een stap dichterbij komt

bij het ontsluieren van het geheim van de atoombom.

Angst voor Duits onderzoek

stimuleerde activiteit in de VS en Engeland.

De vrees dat Duitse wetenschappers

wapens van grote verwoesting konden produceren.

In het najaar van 1939 schreef dr. Albert Einstein

zijn inmiddels beroemde brief aan president Roosevelt,

waarin hij de urgentie van het werk aan uraniumsplijting uiteenzette.

Roosevelt, een man van de daad, handelde snel.

Er werd een adviescommissie voor uranium ingesteld.

Duitse troepen vallen Polen binnen,

waarmee de Europese naties in een Tweede Wereldoorlog storten.

Een nieuwe afdeling van het Corps of Engineers werd opgericht

voor militaire toepassingen van uranium.

Generaal-majoor Leslie R. Groves, de man achter het Pentagon,

kreeg de leiding over het project.

Op 2 december werd de eerste zichzelf onderhoudende kettingreactie

succesvol uitgevoerd door Enrico Fermi.

Fermi's succes leidde tot intensieve samenwerking

tussen de overheid en het bedrijfsleven,

waarmee grote industrieën ontstonden voor uraniumverrijking

in de stad Oak Ridge, Tennessee,

en voor de productie van plutonium in Hanford, Washington,

aan de oevers van de machtige Columbia-rivier.

Deze enorme inspanning leverde de materialen op

die nodig waren voor een atoombom.

De eerste atoombom werd gebouwd in Los Alamos,

een geheim laboratorium in New Mexico.

Toen dr. J.R. Oppenheimer de leiding op zich nam,

omringde hij zich met een sterrenstelsel van uitmuntende wetenschappers.

Uit Los Alamos kwam het bomontwerp en de oplossing van

vele theoretische vraagstukken.

Toch bleven veel vragen onbeantwoord.

Wat zijn de geheimen van deze nieuwe bron van kracht en vernietiging?

Kennis en informatie over alle aspecten van dit nieuwe wapen

zijn essentieel,

en kunnen alleen worden verkregen door verder te testen.

Ik had een goede vriend, een Hongaar, tien jaar ouder dan ik, Leó Szilárd.

Hij had een zeer onafhankelijke geest

en een groot gevoel voor wat er komen zou. Hij zag jaren vooruit

dat nucleaire explosieven belangrijk zouden worden.

Hij was een vriend en ik hielp hem.

Zo reed ik hem naar een belangrijk gesprek met Einstein,

waar Einstein de beroemde brief aan Roosevelt schreef.

Dat bracht alles in beweging.

Ikzelf was geïnteresseerd in theoretische natuurkunde,

in het verklaren van atomen, molecuulvibraties, kennis en meer kennis.

Ik wilde het niet doen. Maar toen...

Hitler slokte niet alleen de helft van Polen op,

hij viel het Westen binnen.

En twee dagen later was er een uitnodiging voor een Pan-Amerikaans congres

waar Roosevelt, die ik nooit eerder had gezien, zou spreken.

En hij hield een opmerkelijke toespraak

over hoe de wereld werkelijk bedreigd werd door Hitler.

Onder andere zei hij, en op het hoogtepunt:

"Jullie wetenschappers krijgen de schuld van de wapens die gebruikt worden.

Maar ik zeg jullie,

als jullie nu niet aan wapens werken, gaat de vrijheid van de wereld verloren."

Ik had het gevoel dat Roosevelt tegen mij sprak.

Ik was erbij toen de brief werd ondertekend

die zijn interesse in kernenergie had gewekt.

Ik dacht dat ik wist dat hij over kernenergie sprak.

Van de 2.000 wetenschappers daar had ik het gevoel dat hij mij aansprak.

Natuurlijk was dat niet zo, maar in die twintig minuten

stond mijn besluit vast.

Ik werkte nog steeds liever aan zuivere wetenschap,

maar dit moest gedaan worden. En zolang het gedaan moest worden

en ik kon bijdragen, deed ik dat, en ik heb er nooit spijt van gehad.

Het uraniumkanon, de Little Boy-bom, was een eenvoudig ontwerp

en wetenschappers waren ervan overtuigd dat het zonder test zou werken.

De Fat Man, de implosiebom, was een efficiënter ontwerp

dat plutonium gebruikte in plaats van uranium.

In het hart van de bom bevond zich een initiator,

omgeven door een bol van plutonium. Deze bol was omhuld

door symmetrisch geplaatste springstoflenzen

die een implosie veroorzaakten waardoor het plutonium

in zichzelf werd geperst en kritische massa bereikte.

De explosie deed de temperatuur stijgen tot 10 miljoen graden

en produceerde een druk van 450.000 kilo,

waarmee de toren en al het leven binnen 800 meter verdampte.

Het licht was zo intens

dat een waarnemer op 16 km afstand tijdelijk verblind kon raken.

Met een kracht 200 keer groter dan de test van honderd ton

sloeg de vuurbal een krater van bijna 800 meter breed

en smolt het woestijnzand samen tot een groen glas

dat vijftig jaar later nog sporen van radioactiviteit bevatte.

Pearl Harbor stortte de Verenigde Staten in de oorlog.

Drie jaar lang, met groeiend momentum bij elke kleine overwinning,

voerden onze strijdkrachten een offensief

tegen het door oorlog gezwollen Japanse Keizerrijk.

Langzaam, eiland voor eiland, kilometer na kilometer,

en daarna in steeds snellere opmars dreven de geallieerde troepen

op tegen de grenzen van dat keizerrijk,

en drongen het terug, tot laat in 1945

alleen nog de bolwerken van de Japanse thuiseilanden resteerden.

Vooruit lag de grootste veldtocht:

de invasie van het Japanse moederland en verbeten man-tegen-mangevechten.

Dat deze fanatieke vijand niet zou stoppen tot de laatste strijder

uit zijn schuilplaats was verdreven en gedood,

was keer op keer bewezen door bittere ervaring.

Het uraniumkanon, de Little Boy-bom,

ontplofte boven Hiroshima op een hoogte van 550 meter,

de hoogte voor maximaal explosie-effect.

Drie dagen later werd de Fat Man, de implosiebom,

tot ontploffing gebracht boven Nagasaki.

In Hiroshima kwamen 70.000 mensen om het leven of werden vermist.

Van de 90.000 gebouwen werden er meer dan 60.000 verwoest.

De implosiebom op Nagasaki eiste het leven van 42.000 mensen

en verwondde er nog eens 40.000.

Het verwoestte 39% van alle gebouwen in de stad.

Met een kracht van 20 kiloton, vergelijkbaar met Trinity,

zou dit wapen worden beschouwd als een standaard atoombom

en de blauwdruk vormen voor alle toekomstige kernwapens.

Maar de belangrijkste doelen zijn marineschepen.

Wij proberen voornamelijk vast te stellen

welke scheepstypen, tactische formaties en strategische opstellingen

van onze eigen zeemacht het best bestand zijn

tegen aanvallen met atoomwapens, mochten wij die ooit te verduren krijgen.

Elf maanden na de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki

werd Operatie Crossroads uitgevoerd bij het Bikini-atol,

4.000 km ten westen van Hawaï. Het doel van Crossroads

was de effecten van atoomwapens testen met twee bommen,

vergelijkbaar met Trinity en Nagasaki,

met de codenamen Able en Baker. Able zou vanuit een B-29 worden geworpen,

terwijl Baker 27 meter onder het wateroppervlak zou worden tot ontploffing gebracht.

De doelvloot bestond uit 185 Japanse, Duitse en Amerikaanse schepen,

variërend van kleine amfibische vaartuigen tot slagschepen en vliegdekschepen.

De bom zal geen kettingreactie in het water starten

die het allemaal in gas verandert

en alle schepen op alle oceanen naar de bodem laat zinken.

Het zal niet de bodem van de zee wegblazen

en al het water door het gat laten wegstromen.

Het zal de zwaartekracht niet vernietigen.

Ik ben geen "atoomplayboy," zoals een criticus mij noemde,

die deze bommen laat ontploffen om een persoonlijke gril.

Dieren, plantaardig leven, zelfs biologische wapens werden verzameld

om de effecten van hitte, schokgolf en straling te bestuderen.

De bom miste zijn beoogde doel met bijna 730 meter.

De explosie deed vijf schepen, waaronder twee torpedobootjagers,

naar de bodem van de Bikini-lagune zinken.

Alle schepen binnen 800 meter van de explosie liepen zware schade op.

Maar de schade was niets vergeleken met die van de volgende

onderwaterexplosie, Shot Baker.

Vijf, vier, drie, twee, één... Vuur.

Bikini Baker was een onderwaterontploffing van hetzelfde wapen

en veroorzaakte veel meer schade aan de vloot van zeventig schepen.

De USS Saratoga bijvoorbeeld

had de bodem er praktisch uitgeslagen door de onderwaterexplosie.

De Saratoga zonk en staat nu rechtop op de bodem van de Bikini-lagune.

Ik heb vaak over de Bikini-lagune gevlogen, en op heldere dagen,

als het water kalm is, kun je de Saratoga nog zien liggen.

Het gebied rond Shot Baker was ernstig radioactief geworden

en kon enige tijd niet veilig benaderd worden. Dit effect was niet voorzien

en leidde uiteindelijk tot het besluit van president Truman

om een derde, diepe onderwatertest met de codenaam Charlie af te gelasten.

Dit is de bergstad Los Alamos, de Atoomstad.

Dit is een moderne nederzetting, gebouwd door de VS

als onderzoeks- en ontwikkelingscentrum voor atoomwapens.

Omdat Eniwetok een afgelegen en primitief gebied is,

moeten mannen hun laboratoria en hun gezinnen achterlaten

voor periodes van maanden. Sinds de oprichting van Los Alamos in 1943

zijn mannen van deze mesa vertrokken naar buiten de landsgrenzen van de VS

om de wapens te testen die zij hadden ontwikkeld. Twee jaar na Crossroads

gaf president Truman toestemming om door te gaan met Operatie Sandstone.

Terwijl het doel van Crossroads was de effecten van atoomwapens testen,

had Sandstone als doel nieuwe wapenontwerpen te testen.

De planning voor zulke wapens was vele jaren eerder begonnen,

toen de wetenschappers van Trinity

andere experimentele ontwerpen voor atoomwapens hadden ontwikkeld,

maar niet zeker waren van hun succes.

Een gezamenlijke taskforce werd opgericht om opnieuw naar de Stille Oceaan te gaan

en de eilanden van Eniwetok te verwerven, 320 km ten westen van Bikini,

waar Crossroads had plaatsgevonden.

Begin november arriveerden de eerste bouwploegen

om de eilanden van begroeiing te ontdoen,

het terrein te egaliseren en teer en asfalt aan te leggen voor wegen.

Binnen zes maanden bouwden de ploegen tijdelijke huisvesting

voor de vele wetenschappers en militairen die nodig waren voor Sandstone.

Boven op stalen torens van 60 meter

maakten de drie bommen van Sandstone gebruik van nieuwe technologie

om de explosieve kracht te verdubbelen,

met dezelfde hoeveelheid plutonium als boven Nagasaki.

Deze technologie voldeed aan de eisen van Defensie voor efficiëntere bommen

en vergrootte de mogelijkheid om kernwapens op te slaan.

Op afstand bestuurde tanks, geleid door helikopters,